Las agencias federales están investigando cómo un menor de 16 años pudo trabajar en una planta procesadora de pollo de Mississippi donde murió la semana pasada cuando se enredó en una maquinaria que estaba limpiando.
El adolescente formaba parte del equipo de saneamiento en la fábrica Mar-Jac Poultry en Hattiesburg, una ciudad en la parte sur del estado cerca de la costa, dijo la compañía en un comunicado de prensa. La policía de Hattiesburg fue llamada alrededor de las 8 p.m. el viernes a la planta para comenzar a investigar la muerte del menor, dijo la policía en tono crítico.
En un comunicado de prensa, Mar-Jac negó saber que la víctima era menor de edad hasta después de ocurrida la tragedia. Mar-Jac contrata a empresas de personal para ocupar puestos en sus instalaciones, un acuerdo que, según Mar-Jac, requiere que esos terceros verifiquen que los solicitantes de empleo estén legalmente calificados para trabajar antes de ser contratados.
En el comunicado de la compañía, proporcionado el jueves a USA TODAY, Mar-Jac dijo que “la edad y la identidad de este individuo fueron tergiversadas en el papeleo”. No se identificó el nombre de la empresa de dotación de personal.
“Aunque la investigación aún está en curso, ahora parece que este trabajador tiene menos de 18 años y no debería haber sido contratado”, dijo la compañía. “Mar-Jac MS nunca pondría a sabiendas a ningún empleado, y ciertamente no a un menor, en peligro”.
La forense adjunta del condado de Forrest, Lisa Klem, le dijo al Hattiesburg American, parte de USA TODAY Network, que el adolescente era residente de Hattiesburg, pero se negó a revelar su nombre porque era menor de edad. No se ha publicado una causa de muerte en espera de una autopsia.
Múltiples informes noticiosos identificaron al niño como Duvan Tomas Pérez, quien era estudiante en N.R. Burger Middle School en Hattiesburg, según un obituario publicado el martes.
Este no es el primer accidente fatal en la instalación, informó el Hattiesburg American. La muerte del adolescente marca la tercera vez desde 2020 que ocurre una muerte en la planta.
En 2020, un hombre de 33 años murió después de que él y otra persona “jugaran con maquinaria” en la sala de carga de baterías de la instalación, dijo la policía de Hattiesburg en ese momento. En junio de 2021, un hombre de 48 años murió luego de resultar herido en un incidente con maquinaria pesada.
Tras la muerte de Pérez, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo iniciaron investigaciones en la instalación, dijo un portavoz del Departamento de Trabajo de EE. UU. a USA TODAY.
La ley federal prohíbe que los menores trabajen en plantas de carne y aves debido a los riesgos de seguridad involucrados. La Ley de normas laborales justas enumera específicamente el saneamiento de los equipos de plantas de carne y aves como una actividad peligrosa que restringe el empleo de trabajadores menores de edad.
La muerte de Pérez se produce en un momento en que las violaciones del trabajo infantil parecen estar en aumento, según el Departamento de Trabajo de EE. UU. La agencia notó un aumento del 69 % en el número de niños empleados ilegalmente por empresas, a pesar de que la ley federal prohíbe la práctica desde 1938. En el año fiscal 2022, el departamento descubrió que 835 empresas que investigó habían empleado a más de 3800 niños en violación de las leyes laborales.
La multa máxima permitida por la ley por una violación de trabajo infantil es de $15,138, según el departamento de trabajo.
Mar-Jac dijo en su declaración que está cooperando con las investigaciones.
“Estamos devastados por la pérdida de vidas y lamentamos profundamente que se haya contratado a un menor de edad sin nuestro conocimiento”, dijo la compañía. “La compañía está realizando una auditoría exhaustiva con las empresas de personal para garantizar que este tipo de error nunca vuelva a ocurrir”.
En los últimos dos años, al menos 11 estados con legislaturas dominadas por republicanos han estado presionando para que sea más fácil para las empresas poner a los niños a trabajar. En un esfuerzo por compensar la escasez de mano de obra, estados como Ohio e Iowa han buscado relajar las leyes de trabajo infantil para permitir que los menores trabajen más tarde y en diferentes trabajos que históricamente han estado prohibidos, como los de las obras de construcción.
Dicha legislación ha provocado durante mucho tiempo el rechazo de activistas laborales e inmigrantes por igual, y la noticia de la muerte de Pérez solo encendió aún más su oposición.
“¿Cuántos niños más deben morir?” Liz Shuler, presidenta de AFL-CIO, la federación de sindicatos más grande del país, tuiteó el miércoles. “Lo hemos dicho antes y lo diremos nuevamente: cualquier legislador que quiera socavar las leyes de trabajo infantil, en 2023, es una vergüenza”.
En un comunicado, la Alianza de Inmigrantes por la Justicia y la Equidad, una organización sin fines de lucro con sede en Jackson, dijo que “nuestros corazones están llenos de dolor por la pérdida de este joven trabajador latino”.
“Nuestras familias latinas e indígenas vienen aquí a los Estados Unidos en busca de una vida mejor para nosotros y nuestros hijos”, según el comunicado, atribuido a la directora ejecutiva Lorena Quiroz.
“Venimos buscando un sueño que no existe”.
