Condado de Unicoi, Tennessee (WJHL) — Un operativo de rescate fue desplegado para salvar a 54 personas que quedaron atrapadas en el techo del Hospital del Condado de Unicoi, en Tennessee, luego de que las inundaciones provocadas por la tormenta tropical Helene lo aislaran por completo.
La cadena hospitalaria Ballad Health informó que a las 10:45 a.m. del viernes el hospital cerró y suspendió sus operaciones debido a la creciente amenaza de inundaciones en la zona, particularmente por la subida del río Nolichucky. La Agencia de Gestión de Emergencias del Condado de Unicoi ordenó la evacuación inmediata del hospital por el nivel “inusualmente alto” del agua.
En ese momento, el hospital contaba con 11 pacientes que Ballad tenía previsto trasladar, pero las ambulancias que se dirigían al lugar no lograron acceder debido al peligro de las aguas crecidas. Según Ballad, el agua, extremadamente peligrosa y rápida, llegó a inundar parte del edificio, lo que imposibilitó el uso de botes de rescate para la evacuación.
A las 12:30 p.m., un total de 54 personas, incluyendo pacientes y personal, fueron trasladadas al techo del hospital en espera de ser rescatadas. Sin embargo, los fuertes vientos impidieron que los helicópteros pudieran volar con seguridad.
Aproximadamente a las 2:50 p.m., las condiciones mejoraron y comenzaron los rescates aéreos. Una hora después, casi la mitad de las personas atrapadas habían sido rescatadas, según informó la Policía Estatal de Virginia.
El equipo de WJHL intentó acceder al hospital, pero las carreteras de la zona permanecían intransitables. Un dron del canal capturó imágenes de las personas varadas en el techo, así como de la magnitud de las inundaciones.
La Guardia Nacional desplegó recursos para apoyar a los equipos de emergencia locales en una operación que Ballad describió como “peligrosa”. En un comunicado, la compañía pidió a la población que orara por las personas atrapadas, los socorristas y las autoridades que trabajaban en el rescate.
Además, se informó que las cirugías electivas en las instalaciones de Ballad fueron pospuestas, y varias clínicas y oficinas de atención urgente también cerraron.
Alan Levine, director ejecutivo de Ballad Health, expresó su preocupación por los daños que podría haber sufrido el hospital. “Creo que es un desastre total. No hay forma de que el edificio sobreviva a esto”, declaró Levine. Sin embargo, destacó que lo más importante es la seguridad de las personas: “Es solo un edificio, podemos reconstruirlo después. Estoy agradecido porque nuestra gente está a salvo”.
El condado de Unicoi, ubicado en el este de Tennessee, fue afectado por fuertes lluvias tras el paso de la tormenta tropical Helene. Las autoridades también ordenaron la evacuación de partes del cercano condado de Cocke tras una “falla catastrófica” en la presa de Waterville.
