El estado de Tennessee publicó este miércoles los resultados finales de la esperada auditoría forense de las Escuelas del Condado de Memphis-Shelby (MSCS), un informe de 667 páginas que identifica más de 54 millones de dólares en gastos que podrían constituir fraude, despilfarro o abuso durante el período comprendido entre 2021 y 2024.
La auditoría, concluida el pasado 30 de junio y realizada por la firma CliftonLarsonAllen (CLA), se da a conocer mientras continúa la batalla legal por el control del distrito escolar, luego de que un juez federal bloqueara temporalmente la implementación de la junta estatal de supervisión creada por la Legislatura de Tennessee.
El contralor estatal, Jason Mumpower, afirmó que los hallazgos reflejan problemas mucho más profundos que errores administrativos aislados.
“La auditoría revela fallas sistémicas en la gestión del distrito, no simples errores individuales”, señaló Mumpower.
De acuerdo con el informe, más de 48 millones de dólares de los gastos cuestionados corresponden a un contrato de limpieza otorgado en 2022 a la empresa ServiceMaster Clean.
Los auditores señalaron que el distrito decidió contratar a un solo proveedor, pese a que inicialmente se recomendó dividir el servicio entre varias compañías. El contrato fue cancelado un año después, tras numerosas quejas de padres, estudiantes y personal escolar por las deficientes condiciones de limpieza en las escuelas.
Una auditoría interna previa ya había detectado irregularidades en ese contrato, luego de que un denunciante afirmara que su valor había sido inflado para encubrir presuntos sobornos.
Como resultado de esa investigación, el entonces jefe de operaciones comerciales fue suspendido y posteriormente renunció, mientras que un gerente de adquisiciones también dejó el distrito después de que los auditores solicitaran la documentación relacionada con el contrato.
La auditoría estatal indica que el caso fue remitido al FBI, aunque los investigadores de CLA señalaron que no pudieron verificar el resultado de esa investigación ni confirmar las acusaciones formuladas previamente.
Además de los posibles casos de fraude, la auditoría identificó más de 65 millones de dólares en gastos que incumplieron las políticas internas del distrito, aunque los auditores concluyeron que esos casos no alcanzan el nivel de fraude, despilfarro o abuso.
El informe también destaca problemas relacionados con la inestabilidad administrativa, la alta rotación de personal y deficiencias en los controles internos, factores que, según los auditores, afectaron la supervisión financiera y la conservación adecuada de documentos.
MSCS ha tenido cuatro superintendentes en los últimos cinco años, situación que el actual superintendente, Roderick Richmond, ha reconocido como un obstáculo para fortalecer la confianza pública y mejorar la administración del distrito.
En un comunicado publicado en la red social X, las Escuelas del Condado de Memphis-Shelby señalaron que la auditoría analiza un período anterior a la actual administración.
“El trabajo para fortalecer nuestra organización no comenzó con esta auditoría. Mejorar la supervisión, reforzar los controles internos, optimizar las operaciones y aumentar la rendición de cuentas han sido prioridades constantes del distrito”, indicó MSCS.
Antes de la publicación de los primeros resultados, el distrito ya había anunciado medidas para modernizar sus sistemas administrativos y fortalecer sus procesos internos. Sin embargo, según el portal de rendición de cuentas del propio distrito, varios de esos objetivos aún permanecen en desarrollo o no han comenzado.
Los hallazgos preliminares de la auditoría sirvieron de base para que la Legislatura de Tennessee aprobara una ley que autoriza la intervención estatal en MSCS mediante una junta de supervisión de nueve miembros.
No obstante, esa junta permanece sin poder ejercer sus funciones luego de que un juez federal emitiera una orden que bloquea temporalmente su autoridad mientras se resuelve una demanda presentada por el distrito escolar y líderes del gobierno local, quienes sostienen que la intervención viola la Constitución.
El presidente de la Cámara de Representantes de Tennessee, Cameron Sexton, pidió este miércoles a los padres de familia del condado de Shelby solicitar a la junta escolar que retire la demanda.
“Si continúan con el proceso judicial, solo retrasarán los cambios que el sistema escolar necesita”, afirmó Sexton.
De acuerdo con la legislación vigente, el superintendente Roderick Richmond dispone ahora de 45 días para identificar los principales problemas señalados en la auditoría y presentar un plan de acción correctiva ante la junta escolar.
Esta información fue publicada originalmente por Chalkbeat Tennessee y adaptada por Memphis Noticias.
