NASHVILLE, Tennessee — Un informe periodístico que revisó decenas de horas de video ha encendido una fuerte controversia en Tennessee. Legisladores demócratas ahora exigen respuestas claras y rendición de cuentas tras lo que describen como una “flagrante discriminación racial” durante operativos realizados por la Patrulla de Carreteras de Tennessee (THP) en colaboración con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE).
La investigación, publicada por NewsChannel 5, Nashville Banner, Lighthouse Reports y Mother Jones, examinó más de 50 horas de grabaciones de cámaras corporales. Lo que encontraron según los legisladores plantea preguntas serias sobre la manera en que se realizaron detenciones de tráfico en Nashville.
Entre las voces más críticas están el senador estatal Jeff Yarbro y el representante estatal John Ray Clemmons, quienes representan distritos de Nashville directamente impactados por el operativo.
“Cuando ves el video y escuchas a las personas que lo vivieron, la tristeza y la ira son de otro nivel”, afirmó Clemmons.
Pero para ellos, dos palabras deben ocupar el centro del debate: rendición de cuentas.
Los legisladores reconocen que no tienen jurisdicción directa sobre ICE. Sin embargo, dicen que su misión ahora es evitar que lo ocurrido pase desapercibido.
El reportaje documenta múltiples paradas de tráfico por infracciones menores: matrículas dobladas, un faro fundido o vidrios polarizados.
Sin embargo, el patrón que más preocupa a los críticos es otro.
Según el informe, a conductores que hablaban poco inglés se les preguntaba primero dónde habían nacido y cuál era su estatus migratorio, incluso antes de realizar el mismo procedimiento con los pasajeros.
Al mismo tiempo, otros conductores recibían simples advertencias incluso después de exceder ampliamente el límite de velocidad.
Para Clemmons, el patrón es evidente.
“Parece un esfuerzo sistemático para detener a la mayor cantidad de personas posible y luego tratarlas de manera diferente según el color de su piel”, señaló.
Yarbro fue aún más directo.
“Perfiles raciales descaradamente discriminatorios. Detenciones con pretextos. Usando marcadores permanentes para etiquetar a las personas detenidas”, dijo.
“Hubo gente que nunca ha violado una ley penal en este estado y fue tratada peor que criminales”.
Durante audiencias legislativas posteriores al reportaje, varios demócratas confrontaron a los líderes de la THP.
El representante Bob Freeman, también de Nashville, preguntó directamente al coronel Matt Perry y al comisionado Jeff Long sobre la conducta observada en los videos.
“¿Le preocupa cómo este tipo de comportamiento empaña la imagen de la Patrulla de Carreteras?”, preguntó Freeman.
Perry respondió que la agencia no tolera ese tipo de conducta.
“No lo toleramos. Los agentes no lo hicieron, y si se revela algo similar, lo manejaremos como corresponde”, afirmó.
Sin embargo, durante la audiencia no se mencionó un elemento clave del reportaje: segmentos de video donde agentes apagan el audio de sus cámaras corporales, lo que impidió escuchar conversaciones entre oficiales y agentes de ICE.
Aun así, Perry sostuvo que las detenciones se realizaron conforme a la política.
“Estoy seguro de que los agentes pudieron decir cosas insensibles entre ellos, pero seguía siendo una parada de tráfico con causa probable”, dijo.
El coronel también señaló que la cobertura mediática ha afectado a los agentes.
“Creo que algunas de estas noticias probablemente han impactado a los oficiales, aunque la gente no se lo diga directamente”.
La tensión política se hizo evidente cuando el líder republicano William Lamberth defendió el trabajo de las autoridades durante la audiencia.
Mientras el legislador elogiaba a los agentes, manifestantes en la sala lo interrumpieron con protestas.
Lamberth ha sido criticado por impulsar varios proyectos de ley relacionados con inmigración que, según grupos defensores de derechos civiles, perjudican injustamente a la comunidad inmigrante.
“Estoy harto de la política en este tema. Este comisionado está salvando vidas”, dijo Lamberth.
Pero los demócratas sostienen lo contrario: que esas mismas políticas empujaron a los agentes estatales a participar en un tipo de operativo que no habían realizado antes y en el que, según ellos, se han negado a participar nuevamente.
El debate ahora se traslada al terreno legislativo.
Entre las propuestas en discusión hay un proyecto que obligaría a todas las agencias estatales de seguridad a cooperar con operaciones de ICE y, además, mantener confidenciales ciertos registros, incluidas grabaciones como las que fueron publicadas por los periodistas.
Para Yarbro, eso es motivo de alarma.
“Cuando el gobierno no quiere que sepas lo que están haciendo sus fuerzas del orden, no hace falta ser teórico de la conspiración para pensar que es una receta peligrosa”, advirtió.
Durante la audiencia, Lamberth preguntó directamente al comisionado Jeff Long si investigaría cualquier irregularidad cometida por los agentes.
La respuesta fue breve.
“Sí. Y le prometo a este comité que exigiremos cuentas si encontramos violaciones a las políticas”, aseguró Long.
Pero para Clemmons, la responsabilidad también alcanza a los líderes políticos del estado, incluido el gobernador Bill Lee, quien —según el senador Yarbro— ha dicho no haber visto el reportaje.
“Cuando se ignora la ley y se viola abiertamente la Constitución, nadie está a salvo”, dijo Clemmons. “Esa es mi frustración”.
Mientras tanto, la Patrulla de Carreteras de Tennessee ha solicitado fondos para contratar al menos 120 agentes adicionales. Según Perry, la solicitud se basa únicamente en el crecimiento poblacional y el aumento de millas patrulladas, no en la expansión de operativos migratorios.
