Joseph Williams, de 49 años, llevaba tiempo viviendo en un parque público del este de Nashville cuando fue arrestado el 28 de junio junto a otra persona, según reportó NPR. Según registros de la Corte Penal de Davidson County, enfrentó dos cargos de felonía por acampar en propiedad estatal y un cargo menor por evasión de arresto. NPR reportó que fue electrocutado con un Taser al intentar huir, luego de que oficiales le notificaran que tenían una orden judicial en su contra.
Tennessee es el único estado del país que clasifica como felonía dormir en propiedad pública, con penas de hasta seis años de prisión. Antes de llegar a un arresto, la ley exige que la policía dé un aviso documentado de al menos 24 horas. Quien resulte condenado, sin embargo, enfrenta algo más que cárcel, ya que pierde el derecho al voto.
Los cargos de felonía, sin embargo, no llegaron a juicio. Los registros judiciales indican que fueron desestimados a solicitud del estado el 6 de julio. Williams se declaró culpable del cargo menor de evasión de arresto y fue sentenciado al tiempo que ya había pasado en prisión, nueve días.
Pero la aplicación de esta ley llega en plena temporada electoral. Tennessee celebra su elección primaria el 6 de agosto, con contiendas para gobernador y para alcalde de Shelby County. La elección general será el 3 de noviembre.
La ley, contenida en el Código de Tennessee, se amplió en dos ocasiones. La legislatura estatal subió la pena de acampar en terrenos estatales de delito menor a felonía en una sesión extraordinaria de 2020, que coincidió con semanas de protestas frente al Capitolio estatal en las que manifestantes exigían reunirse con el gobernador Bill Lee. En 2022, la legislatura extendió la ley para incluir parques y propiedad municipal y de condado.
Esa expansión de 2022 no pasó sin oposición desde Memphis.
Según el registro oficial de la Cámara de Representantes de Tennessee, el representante estatal Antonio Parkinson, demócrata de Memphis, habló en contra de la medida durante el debate en el pleno. Parkinson relató que vivió episodios de indigencia cuando era niño y pidió a sus colegas un enfoque más compasivo.
Alissa Heydari, abogada de oficio que representó a Williams, dijo a NPR que el arresto complica aún más una situación de vida ya difícil para él. El propio Williams describió al medio lo que sintió durante el proceso legal.
“Solo estoy tratando de declararme culpable para poder salir de aquí,” dijo Williams a NPR.
Tras su liberación, regresó al mismo parque donde vivía. Según NPR, ha rechazado en el pasado espacio en albergues porque no confía en esas organizaciones y no quiere dejar el vecindario donde creció.
La ley aplica a todo el estado, lo que incluye Memphis. Hasta la fecha de esta publicación, no hay registro público de arrestos bajo esta norma en Memphis o el Condado de Shelby.
