Nashville, Tennessee (AP) — La mayor compañía de prisiones privadas de Estados Unidos, CoreCivic, ha desembolsado más de 4,4 millones de dólares desde 2016 para resolver decenas de denuncias de malos tratos en sus instalaciones en Tennessee. Estos acuerdos incluyen al menos 22 muertes de reclusos, una realidad que ha puesto a la empresa bajo creciente escrutinio federal.
De esa cifra, más de 1,1 millones de dólares corresponden al Centro Correccional Trousdale Turner, la prisión más grande de Tennessee, que ha sido objeto de investigaciones durante años y ahora enfrenta una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Las acusaciones incluyen negligencia médica, brutalidad y crueldad en las seis instalaciones que CoreCivic opera en el estado.
Un sistema bajo fuego:
Los documentos obtenidos por The Associated Press, a través de solicitudes de registros públicos, revelan que los acuerdos han sido producto de denuncias sobre palizas, negligencia médica y la incapacidad del personal para proteger a los reclusos. Entre las historias más escalofriantes se encuentra la de Terry Childress, quien fue asesinado por su compañero de celda en Trousdale. El asesino, según una demanda federal, estaba tan aterrorizado por su seguridad que mató a Childress con la esperanza de ser trasladado a otra prisión. En este caso, la familia de Childress recibió una compensación de 135.000 dólares, mientras que los guardias de la prisión no acudieron a tiempo a socorrerlo debido a la crónica falta de personal.
La prisión de Trousdale ha estado en el centro de numerosas quejas desde su apertura en 2016. El fiscal federal Henry Leventis, quien anunció la investigación del Departamento de Justicia, destacó que los informes de violencia y el flujo descontrolado de contrabando han sido problemas endémicos en la prisión, donde la escasez de personal ha agravado la situación.
Mary Price, asesora general de la organización Families Against Mandatory Minimums, expresó su preocupación por la actitud de CoreCivic frente a las denuncias: “Resolver demandas parece ser simplemente el costo de hacer negocios, en lugar de una señal de alarma o un llamado a cambiar el sistema”.
Silencio a cambio de acuerdos
A pesar de los pagos millonarios, CoreCivic no ha admitido responsabilidad alguna. En algunos casos, las familias y sobrevivientes han luchado durante años para alcanzar un acuerdo, pero aceptar el dinero a menudo implicaba un acuerdo de confidencialidad. Los acuerdos más grandes incluyeron uno de 900.000 dólares por el suicidio de un recluso en el Centro Correccional del Sur, donde se falsificaron los registros del personal. Sin embargo, la mayoría de los acuerdos fueron por sumas mucho menores. De hecho, la mitad de ellos se resolvieron por 12.500 dólares o menos.
Ashley Dixon, ex oficial de prisiones en Trousdale y denunciante, comentó sobre la difícil decisión a la que se enfrentan las familias: “En muchos de estos casos, las víctimas deben elegir entre aceptar una cantidad de dinero o contar su historia y exponer la verdad”.
Una industria multimillonaria
CoreCivic, cuya sede está en Brentwood, Tennessee, tiene un patrimonio neto de 1.440 millones de dólares. A pesar de la creciente lista de demandas y las muertes en sus instalaciones, la compañía sigue siendo un actor clave en el sistema penitenciario privado del estado. En 2023, Tennessee representó el 10% de los ingresos totales de CoreCivic, lo que lo convierte en su mayor cliente estatal.
El gobernador republicano Bill Lee defendió a la empresa tras el anuncio de la investigación federal, afirmando que “CoreCivic ha sido un socio muy importante para el estado”.
Aun así, las muertes y el maltrato continúan manchando la reputación de la empresa. Desde 2016, más de 300 reclusos han muerto en las prisiones de CoreCivic en Tennessee. Aunque más de la mitad de estas muertes han sido atribuidas a causas naturales, las demandas siguen señalando una constante falta de atención médica adecuada.
Negligencia médica y tragedias evitables
Numerosos casos de reclusos que fueron negados de atención médica preventiva básica reflejan las fallas del sistema. En una demanda de 2018, se detalla cómo Jonathan Salada murió después de sufrir intensos dolores al serle negada su medicación para la diabetes. A pesar de que lo llevaron a la enfermería, regresó dos veces a su celda antes de ser encontrado inconsciente y morir en el hospital. Su familia recibió solo 50.000 dólares.
Otro caso notable fue el de Belinda Cockrill, quien padeció un dolor abdominal extremo durante meses en el Centro de Detención del Condado de Metro-Davidson. Aunque perdió más de 13 kilogramos y presentaba graves síntomas, solo fue tratada con medicación para la diarrea. Finalmente, murió de cáncer rectal, que se había extendido a varios órganos. Su madre recibió un acuerdo de 45.000 dólares.
“Me siento inseguro todo el tiempo”
La violencia y la falta de personal no solo afectan a los reclusos, sino también a los trabajadores penitenciarios. En Trousdale, una consejera fue brutalmente atacada y perdió un ojo después de ser apuñalada y violada por un recluso, a quien se le había retirado su medicación antipsicótica como castigo.
En una auditoría estatal de 2023, un guardia expresó la realidad cotidiana de los trabajadores: “Mientras estoy en Trousdale, me siento inseguro todo el tiempo”.
A pesar de las multas que Tennessee ha impuesto a CoreCivic, que suman 37,7 millones de dólares desde 2016 por diversas violaciones, incluido el incumplimiento de requisitos de personal, la compañía sigue operando sin cambios significativos. Los líderes estatales han renovado repetidamente los contratos con la empresa, que sigue siendo influyente en la política estatal.
La falta de soluciones reales deja una pregunta en el aire: ¿cuántas vidas más deben perderse antes de que se tomen acciones decisivas?
