La disputa por el control de las Escuelas del Condado de Memphis-Shelby (MSCS) está entrando en una etapa más concreta.
Después de meses de bloqueo judicial, la junta estatal creada para supervisar el distrito comenzó a avanzar en procesos que podrían permitirle ejercer sus funciones, mientras un juez federal analiza si debe levantar la restricción que actualmente impide que tome el control de MSCS.
El juez federal Waverly Crenshaw dejó claro después de la audiencia del 2 de octubre que está dispuesto a levantar su orden de bloqueo una vez que la junta estatal demuestre que está “lista, dispuesta y capacitada” para comenzar a trabajar.
Eso significa que el próximo movimiento podría depender de una declaración formal de su presidente, Billy Orgel, ante el tribunal.
La diferencia con el escenario que existía durante el verano es importante.
La junta estatal tenía previsto comenzar su mandato el 1 de julio, pero el juez detuvo temporalmente la intervención antes de que pudiera asumir el control.
Ahora, el organismo tiene programada una reunión para este 8 de octubre, con una agenda que muestra que sus integrantes ya están trabajando en mecanismos específicos para una eventual intervención.
Entre los asuntos incluidos están la contratación de consultores, la auditoría de MSCS, personal, evaluación integral de necesidades, el plan de transformación y los procesos para aprobar el presupuesto, contratos y gastos.
También están previstos procedimientos relacionados con propiedades subutilizadas o vacantes y la revisión de solicitudes de escuelas charter. La agenda contempla incluso posibles votaciones sobre los distintos puntos.
Es decir, la discusión ya no se limita a cuándo podría comenzar la intervención.
La junta está trabajando en cómo funcionaría esa autoridad si el tribunal permite que entre plenamente en funciones.
La Legislatura de Tennessee aprobó este año una nueva estructura de supervisión estatal que contempla la creación de una junta de nueve miembros para intervenir en determinados distritos que cumplen los criterios establecidos por la ley.
MSCS es, hasta ahora, el distrito que ha quedado sujeto a esta nueva estructura.
Los nueve integrantes fueron designados por líderes republicanos de Tennessee y la junta es encabezada por Billy Orgel, exmiembro de la junta escolar de MSCS.
Entre sus integrantes también se encuentra el exsuperintendente del distrito Dorsey Hopson, el abogado y exconcejal de Memphis Dedrick Brittenum Jr., la ejecutiva Beverly Robertson y Karen Vogelsang, exmaestra de Memphis y Maestra del Año de Tennessee.
Si la junta estatal comienza a ejercer plenamente sus facultades, su papel no sería simplemente de asesoría.
La legislación le otorga autoridad sobre áreas importantes del funcionamiento de MSCS, incluyendo el presupuesto y decisiones relacionadas con contratos y personal. La información disponible sobre la nueva junta también señala que tendrá autoridad sobre contratos superiores a $50,000 y sobre la contratación o destitución del superintendente.
La propia agenda de la junta muestra que también está desarrollando procesos para asuntos relacionados con escuelas charter, propiedades, gastos y el plan de transformación del distrito.
Por eso, una eventual entrada en funciones representaría un cambio significativo en la estructura de gobierno de las escuelas públicas de Memphis.
La junta escolar local de MSCS demandó al estado después de que se aprobara la nueva ley.
El argumento central del distrito es que la intervención estatal desplaza a funcionarios elegidos por los votantes y plantea cuestiones constitucionales.
El caso llegó a la corte federal y, antes del inicio previsto de la intervención, Crenshaw emitió una orden temporal que mantuvo a la junta local en control del distrito.
Durante la audiencia del 2 de octubre, sin embargo, el juez cuestionó varios de los argumentos presentados por MSCS y señaló que no tenía intención de mantener indefinidamente el bloqueo.
Crenshaw también permitió avanzar parcialmente los argumentos del estado al retirar del caso al gobernador Bill Lee y otros líderes estatales como demandados.
Este punto es importante.
La junta estatal todavía no tiene el control pleno de MSCS.
El juez estableció que primero debe recibir una certificación de Orgel indicando que el organismo está listo para comenzar sus funciones. Si esa declaración se presenta, Crenshaw ha indicado que podría levantar el bloqueo.
Y eso podría suceder rápidamente.
Chalkbeat reportó que el juez dejó abierta la posibilidad de que la junta estatal asuma el control en cuestión de días después de presentar esa certificación.
Por ahora, no existe una nueva audiencia judicial formal anunciada específicamente para decidir ese punto.
El proceso podría avanzar mediante una nueva orden del juez después de que las partes presenten sus documentos y la junta estatal comunique oficialmente su nivel de preparación.
Mientras todo esto ocurre en los tribunales, MSCS continúa operando bajo su estructura local.
La junta escolar eligió recientemente a Tamarques Porter como su nuevo presidente, en sustitución de Natalie McKinney, mientras Sable Otey asumió como vicepresidenta.
El cambio ocurre en un momento especialmente importante para el distrito, porque la junta local continúa tomando decisiones mientras otra junta, designada por el estado, se prepara para ejercer autoridad sobre esas mismas áreas si el tribunal levanta el bloqueo.
La nueva estructura estatal no está planteada necesariamente como una medida de corto plazo.
La junta fue creada para ejercer funciones de supervisión durante varios años, mientras el distrito trabaja en los criterios que dieron origen a la intervención.
Esto significa que, si finalmente entra en funciones, el debate no terminará con una sola decisión judicial.
Podría abrirse un periodo prolongado de discusión sobre presupuesto, administración, personal, contratos, escuelas y el rumbo académico del distrito.
La atención está puesta en dos lugares: la junta estatal y el tribunal federal.
La reunión de la junta de este 8 de octubre incluye precisamente los procesos que podrían ayudar a determinar si el organismo está preparado para comenzar a ejercer sus funciones.
Después, el documento más importante podría ser la certificación que presente Billy Orgel ante el juez.
Si esa declaración llega y Crenshaw levanta el bloqueo, el escenario podría cambiar rápidamente.
La disputa, sin embargo, no terminaría necesariamente allí.
MSCS todavía tiene argumentos legales pendientes y el tribunal continúa evaluando el futuro de la demanda.
En otras palabras, la pregunta ya no es solamente si Tennessee creó una junta para intervenir en las escuelas de Memphis. Esa junta ya existe y está trabajando en los mecanismos necesarios para ejercer sus funciones.
La pregunta que ahora queda sobre la mesa es cuándo podrá comenzar a utilizar esas facultades y cuánto poder conservará finalmente la junta elegida por los votantes de Memphis.
Ese es el punto que podría definir la próxima etapa de la batalla por el control de MSCS.
