Tennessee está avanzando con un nuevo modelo para combatir la congestión en sus principales corredores, pero el proyecto de carriles de peaje no resuelve el problema financiero que durante años ha limitado la capacidad del estado para mantener y ampliar su infraestructura.
El gobernador Bill Lee anunció recientemente el inicio de la primera fase del proyecto de carriles de peaje, que contempla una conexión entre Murfreesboro y Nashville. La iniciativa busca ofrecer a los conductores una alternativa para evitar parte del tráfico mediante el pago de una tarifa.
Pero mientras el proyecto comienza a tomar forma, funcionarios estatales reconocen que Tennessee enfrenta un desafío mucho mayor: encontrar una fuente de ingresos que permita financiar de manera permanente sus carreteras, puentes y otros proyectos de transporte.
Bryan Ledford, quien dirige la oficina de grandes proyectos del Departamento de Transporte de Tennessee (TDOT), describió los carriles de peaje como una herramienta para enfrentar determinados problemas de movilidad, pero dejó claro que no representan una solución completa.
La advertencia surgió durante una reunión de la Junta de Modernización del Transporte de Tennessee, organismo encargado de supervisar este tipo de proyectos.
El problema va más allá de la congestión
Un borrador elaborado por el Comité Asesor de Relaciones Intergubernamentales de Tennessee (TACIR) estima que el estado podría necesitar entre $58 mil millones y $87 mil millones durante los próximos 30 años para atender sus necesidades de infraestructura de transporte.
Eso significa que Tennessee tendría que generar aproximadamente $3.6 mil millones cada año para mantener y mejorar la infraestructura que ya existe.
Y las proyecciones financieras no son alentadoras.
TDOT informó a TACIR que podría enfrentar un déficit de unos $400 millones durante el año fiscal 2027-28. De mantenerse las tendencias actuales, esa brecha podría crecer hasta aproximadamente $4.5 mil millones al año durante las próximas tres décadas.
Uno de los principales obstáculos es que el estado depende en buena medida de los impuestos sobre los combustibles, cuyos ingresos no están creciendo al mismo ritmo que las necesidades de infraestructura.
Menos gasolina, más costos
Aunque Tennessee aumentó en 2017 el impuesto estatal a la gasolina en aproximadamente 30%, el modelo enfrenta una dificultad que se repite en todo el país.
Los vehículos modernos consumen menos combustible y los conductores necesitan comprar menos gasolina para recorrer las mismas distancias. Al mismo tiempo, los costos de construcción, mantenimiento y materiales continúan aumentando.
El Instituto Sycamore ha advertido que los aproximadamente $1.2 mil millones que Tennessee recauda actualmente mediante el impuesto a la gasolina no son suficientes para compensar el impacto de la inflación.
En otras palabras, el estado necesita gastar más en infraestructura mientras una de sus principales fuentes tradicionales de ingresos pierde capacidad para crecer.
¿Qué papel jugarán los carriles de peaje?
La administración de Lee comenzó a buscar alternativas después de que la Ley de Modernización del Transporte de 2023 autorizara la implementación de carriles de peaje y destinara cerca de $3 mil millones en fondos extraordinarios para proyectos de carreteras.
La semana pasada, además, Lee firmó una orden ejecutiva para crear una junta integrada por funcionarios estatales y legisladores que supervisará los proyectos relacionados con los carriles de peaje.
La expectativa es que estos carriles permitan reducir la congestión en corredores urbanos donde el tráfico se ha convertido en uno de los principales problemas de movilidad.
Sin embargo, el desafío financiero permanece.
Tennessee también mantiene una política poco común: el estado evita recurrir a préstamos para financiar carreteras, lo que limita las opciones disponibles cuando se necesitan grandes cantidades de dinero para construir nuevas vías o reemplazar infraestructura.
Por ahora, los carriles de peaje representan una nueva herramienta para atender el tráfico. Pero la discusión que enfrentan los legisladores y funcionarios estatales es mucho más amplia: cómo garantizar que Tennessee tenga suficientes recursos para mantener sus carreteras y puentes durante las próximas décadas.
El propio TDOT reconoce que los peajes pueden ayudar a resolver determinados problemas de congestión, pero no sustituyen la necesidad de establecer un sistema de financiamiento sostenible para el transporte estatal.
