El departamento de policía de Memphis intervino con fuerza física y gas pimienta contra participantes de la marcha No Kings Day el sábado 28 de marzo, cuando los manifestantes se encontraban a metros de concluir la marcha en Robert R. Church Park, según el testimonio de testigos presenciales, un funcionario electo y registros de video obtenidos por Memphis Noticias.
De acuerdo con el comunicado oficial del departamento de policía de Memphis, agentes respondieron a un incidente cerca de la intersección de 2nd Street y Beale Street que involucró a personas asociadas con un rally autorizado en Robert R. Church Park. Las autoridades indicaron que varios individuos se negaron a despejar la calzada tras solicitudes verbales repetidas durante aproximadamente 40 minutos, lo que llevó a su detención. Según el comunicado, durante los arrestos algunos individuos opusieron resistencia y un agente utilizó gas pimienta. Un total de seis personas fueron detenidas y tres fueron arrestadas con cargos.
Los organizadores del evento presentaron una versión distinta.
En un comunicado firmado por más de dos decenas de organizaciones locales, Indivisible Memphis describió que cuando la marcha se acercaba a su conclusión, decenas de vehículos del departamento de policía de Memphis se dirigieron hacia la parte trasera de la procesión. Según el comunicado, los organizadores comunicaron directamente a los agentes que la marcha estaba terminando en el parque, conforme a la ruta planificada. A pesar de esa comunicación, con la marcha a aproximadamente 50 pies de su punto final, los agentes intervinieron contra los participantes.
El video de la transmisión en vivo de Memphis Noticias, de dos horas y trece minutos continuos sin cortes, documenta la cronología del evento.
Los manifestantes comenzaron a caminar sobre Beale Street aproximadamente 40 minutos antes de los arrestos. La primera patrulla aparece en el video aproximadamente 13 minutos antes de los arrestos. Las sirenas y el despliegue activo de patrullas detrás de los manifestantes se registraron aproximadamente cuatro minutos antes de los arrestos. El video muestra que los marshals, voluntarios encargados de la seguridad de la marcha, caminaban de espaldas a los manifestantes y de frente a las patrullas cuando los agentes rompieron la cadena humana que formaban, acción que precedió al uso del gas pimienta.
Los arrestos ocurrieron en la esquina de Dr. Martin Luther King Jr. Avenue y S. Fourth Street, en la esquina del parque. El video confirma que agentes del Memphis Safe Task Force estuvieron presentes durante la intervención. El coronel Phillip Penny, comandante del North Main Precinct y segundo oficial de mayor rango en la escena, fue identificado públicamente el día del evento entre el mando policial presente.
El representante estatal Justin J. Pearson, quien estuvo presente durante los arrestos, declaró que la decisión del departamento de policía de Memphis fue inexplicable.
“Por razones que desconozco, el departamento de policía de Memphis tomó la decisión de ejercer violencia contra una protesta pacífica que estaba a 50 pies de concluir,” declaró Pearson.
Según el representante, los agentes actuaron de manera agresiva, los marshals recibieron gas pimienta, y una mujer con una pierna fracturada fue derribada al suelo. Pearson señaló que se interpuso entre los agentes y los manifestantes en un intento de desescalar la situación.
En una declaración publicada este lunes en sus redes sociales, Pearson también denunció que un agente amenazó a una manifestante desarmada con dispararle en el pecho con un riot gun, un arma diseñada para disparar proyectiles de impacto, y le advirtió que “le dolería.”
“Es indefendible que un agente del departamento de policía de Memphis, que juró lealtad a la Constitución y a proteger y servir, amenaza con disparar a una civil desarmada en el pecho con un riot gun”, declaró el representante.
El video documenta a un agente presente en la escena portando un lanzador GL-67 de 40mm colgado al cuello. En el audio del video se escucha a un oficial decir a una manifestante que dispararle con ese armamento en el pecho “le dolería,” y que lo prometía.
Lucci Chambless, quien asistió al evento con una pierna rota, confirmó en conferencia de prensa que fue arrestada cuando se encontraba regresando al parque. Chambless señaló que un oficial la empujó y ordenó su arresto cuando ella le pidió que dejara de empujarla, mientras la mitad de los marchantes ya había reingresado al parque. Según su testimonio, durante el arresto los oficiales le patearon la pierna fracturada.
“Esto sucede porque suficiente gente en Memphis ha llegado a un punto en el que ya no estamos dispuestos a conformarnos con una ciudad que no se preocupa por las personas,” declaró Adam Nelson, uno de los tres arrestados con cargos, durante la conferencia de prensa celebrada este lunes frente a 201 Poplar.
En un segundo comunicado publicado el 29 de marzo, el departamento de policía de Memphis señaló que el permiso otorgado a Indivisible Memphis, organización con sede en Munford, Tennessee, autorizaba únicamente un rally comunitario y una feria de recursos, sin incluir una marcha por las calles de la ciudad. Según las autoridades, la ley de Tennessee prohíbe la obstrucción de vías públicas sin el permiso correspondiente.
El departamento indicó que revisará los encuentros entre agentes y manifestantes ocurridos en la vía pública.
Los tres arrestados con cargos, Rueben Burch, Adam Nelson y David Rahaim, comparecieron este lunes ante el tribunal. El caso fue continuado por 30 días. Los organizadores exigen la destitución inmediata de los cargos, la publicación de todas las grabaciones de cámaras corporales y de patrullas, y la identificación pública de todos los agentes involucrados.
Este lunes, el alcalde Paul Young publicó una declaración en sus redes sociales en la que reconoció el incidente.
“Respetamos el derecho de nuestros residentes a reunirse pacíficamente y lamento que este incidente haya ocurrido al final del evento del sábado,” declaró Young.
El alcalde también señaló que reconoce que el trabajo de los oficiales es inherentemente difícil y que merecen una revisión completa de lo ocurrido ese día. Young confirmó que los oficiales involucrados fueron colocados en licencia administrativa pendiente del resultado de una investigación interna. Ante el anuncio, Indivisible Memphis respondió que la medida es el mínimo necesario y que la comunidad continúa exigiendo más.
Este incidente ocurrió en el 58º aniversario de la huelga de los trabajadores del saneamiento de Memphis, una de las marchas más significativas en la historia del movimiento por los derechos civiles en esta ciudad.
