A cinco días del inicio de la votación anticipada en el condado de Shelby, candidatos a sheriff y alcalde enfrentaron preguntas directas de la comunidad sobre temas como la colaboración con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), las muertes registradas en la cárcel del edificio 201 Poplar, la crisis de vivienda y el papel del Grupo de Trabajo de Seguridad de Memphis.
El encuentro fue organizado por la Coalición Interreligiosa de Memphis para la Acción y la Esperanza (MICAH)durante su octava reunión pública anual, celebrada en la Iglesia Cristiana New Direction.
Los candidatos a sheriff Brad Less y Anthony Buckner, así como los aspirantes a la alcaldía del condado John DeBerry Jr. y Mickell Lowery, fueron invitados al evento. Less y DeBerry participaron en el escenario respondiendo preguntas del público. Lowery estuvo representado por su jefa de campaña, Felecia Walker, mientras que Buckner llegó después del panel principal y respondió preguntas de manera individual durante el encuentro con los asistentes.
También participaron candidatos a la Comisión del Condado de Shelby, quienes respondieron preguntas relacionadas con vivienda, transporte y seguridad pública.
Uno de los temas centrales fue el programa 287(g), mediante el cual la Oficina del Sheriff colabora con ICE en la identificación y procesamiento de personas detenidas por motivos migratorios.
Durante el evento, la estudiante Candace Parkerson, de noveno grado, leyó una carta escrita por un adolescente de 13 años cuyo padre fue detenido por agentes de ICE después de dejarlo en la escuela camino a su trabajo.
La copresidenta del Comité de Inmigración e Inclusión de MICAH, Erika Alegría, recordó que la organización solicitó en varias ocasiones reunirse con el actual sheriff Floyd Bonner para discutir el acuerdo migratorio, pero aseguró que nunca obtuvieron una respuesta satisfactoria.
Alegría también recordó que el pasado 12 de diciembre, durante la celebración del Día de Nuestra Señora de Guadalupe, miembros de MICAH y Vecindarios 901 entregaron al sheriff más de mil rosas de papel elaboradas por integrantes de la comunidad hispana, junto con una petición para poner fin al convenio con ICE. Según explicó, Bonner rechazó la solicitud.
Durante la reunión, Less, DeBerry y Walker levantaron la mano para comprometerse a sostener reuniones trimestrales con MICAH.
Otro de los temas que generó mayor atención fueron las condiciones dentro de la cárcel del condado.
El activista Laramie Wheeler leyó una carta escrita por una persona detenida en el centro penitenciario y señaló que 12 personas murieron bajo custodia durante el año pasado, cifra que comparó con la de la cárcel de Rikers Island, en Nueva York.
Por su parte, la doctora Tonya Hervey habló sobre el caso de su hermano, Tony Carruthers, cuya ejecución fue suspendida en mayo luego de que el estado no lograra establecer una vía intravenosa durante más de una hora.
La directora del Grupo de Trabajo de Vivienda y Habitabilidad Vecinal de MICAH, Christine Fox, afirmó que el condado de Shelby enfrenta un déficit superior a 30,000 viviendas y que casi uno de cada cinco hogares rentados recibe una demanda de desalojo.
Fox pidió a los candidatos comprometerse a realizar una cumbre sobre vivienda a principios de 2027 junto con MICAH, la Unión de Inquilinos de Memphis y residentes del condado para buscar soluciones a la crisis habitacional.
La reunión también estuvo marcada por el debate sobre el Grupo de Trabajo de Seguridad de Memphis, luego de los recientes tiroteos fatales protagonizados por integrantes de esa fuerza.
El encuentro ocurrió una semana después de la muerte de Tyrin Johnson, de 20 años, quien falleció tras un enfrentamiento con soldados de la Guardia Nacional de Tennessee asignados al grupo, y cuatro días después de que un agente de la DEA asignado a la misma unidad abatiera a Alfonso Ivy, de 47 años, en un motel del este de Memphis.
De acuerdo con MICAH, integrantes del grupo han causado la muerte de cuatro personas en menos de dos meses.
Durante el panel, el copresidente del Comité de Inmigración e Inclusión de MICAH, Jeff Lehr, preguntó a los candidatos a la alcaldía si respaldarían el fin de las operaciones del Grupo de Trabajo de Seguridad de Memphis.
Walker respondió afirmativamente, mientras que DeBerry respondió que no.
Al cierre del encuentro, MICAH presentó algunos de los avances alcanzados por sus grupos de trabajo durante el último año.
Entre ellos destacó la puesta en marcha del Comité Civil de Revisión de las Fuerzas del Orden del Condado de Shelby (CLERC), creado por la Comisión del Condado para supervisar la Oficina del Sheriff.
La organización también resaltó sus gestiones para mantener el programa de transporte público gratuito mediante MATA y los esfuerzos para fortalecer la colaboración entre comunidades afroamericanas y latinas.
Al concluir el evento, la copresidenta del comité organizador, Liana Venezia, llamó a los asistentes a mantener la participación ciudadana y continuar exigiendo transparencia, rendición de cuentas y justicia a los funcionarios electos.
