Un proyecto comunitario de monitoreo de la calidad del aire concluyó que residentes de varios vecindarios del sur de Memphis están expuestos de manera constante a niveles de contaminación atmosférica que superan los estándares de salud pública establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
Los hallazgos fueron publicados el pasado 21 de mayo en un informe elaborado por el Centro para la Participación, la Justicia Ambiental y la Salud (CEEJH INC), en colaboración con la organización comunitaria Memphis Community Against Pollution.
El estudio representa un nuevo capítulo en la prolongada lucha de comunidades mayoritariamente afroamericanas del sur de Memphis, que durante años han exigido mayores controles ambientales y una aplicación más estricta de las regulaciones en una zona cada vez más industrializada.
Actualmente, el área alberga una refinería, plantas manufactureras, centrales eléctricas y el centro de datos Colossus de xAI, además de las turbinas de gas que lo abastecen. A esto se suman nuevos proyectos industriales y energéticos en Arkansas y Mississippi, cerca de la frontera estatal.
Monitoreo ciudadano ante la falta de estaciones oficiales
Las organizaciones participantes distribuyeron monitores de aire PurpleAir entre residentes del sur de Memphis para medir la concentración de partículas finas en suspensión. Aunque estos dispositivos no están aprobados por la EPA para fines regulatorios, son ampliamente utilizados en proyectos de monitoreo comunitario por su bajo costo y facilidad de instalación.
La iniciativa surgió debido a que el sur de Memphis ha permanecido más de una década sin una estación gubernamental de monitoreo de calidad del aire.
El Departamento de Salud del Condado de Shelby, encargado de hacer cumplir la Ley Federal de Aire Limpio en el área de Memphis, informó que planea reactivar una estación de monitoreo en el sur de la ciudad durante el mes de junio.
Contaminación superior a los límites recomendados
Mientras que los registros oficiales de la EPA han clasificado recientemente la calidad del aire de Memphis entre “buena” y “moderada”, los monitores comunitarios detectaron una realidad distinta.
Según el informe, la concentración promedio de partículas finas PM2.5 en tres puntos de monitoreo del sur de Memphis superó el estándar anual de la EPA durante todas las horas del día entre el 11 de noviembre y el 11 de marzo.
“La ausencia de períodos seguros significa que poblaciones vulnerables, incluidos niños, adultos mayores, trabajadores al aire libre y personas con enfermedades preexistentes, continúan en riesgo independientemente de sus actividades diarias o del tiempo que permanezcan dentro o fuera de sus hogares”, señala el documento.
Las partículas PM2.5 son consideradas especialmente peligrosas porque pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso ingresar al torrente sanguíneo. La EPA ha relacionado su exposición prolongada con agravamiento del asma, enfermedades cardiovasculares, disminución de la función pulmonar, arritmias, ataques cardíacos y muerte prematura en personas vulnerables.
Posible relación con actividades industriales
Los investigadores observaron que los niveles elevados de contaminación persistían durante la noche y fuera de las horas de mayor tráfico vehicular, lo que sugiere que las emisiones podrían provenir de fuentes distintas a los automóviles.
El informe indica que esta situación apunta a una contaminación ambiental continua asociada a operaciones industriales cercanas.
Los niveles más altos fueron registrados en el área de Westwood-Whitehaven, donde las concentraciones superaron los estándares de la EPA cerca del 75% del tiempo analizado, lo que implica una exposición casi constante a niveles considerados perjudiciales para la salud a largo plazo.
También se detectaron concentraciones elevadas en Boxtown y otras áreas del sur de Memphis, lo que sugiere que el problema está ampliamente distribuido en la región.
Debate sobre la precisión de los datos
La portavoz del Departamento de Salud del Condado de Shelby, Joan Carr, afirmó que los resultados del informe no pueden compararse directamente con los estándares regulatorios de la EPA debido a que los monitores PurpleAir no cumplen con los requisitos federales para mediciones oficiales.
Sin embargo, la propia EPA respalda proyectos de monitoreo participativo y ha desarrollado ecuaciones de corrección para mejorar la precisión de estos dispositivos.
De acuerdo con Vivek Ravichandran, director de Investigación y Políticas de CEEJH INC, los investigadores calibraron los monitores PurpleAir siguiendo las directrices de la EPA y los compararon durante un mes con equipos certificados instalados en Shelby Farms para verificar su exactitud.
Hallazgos sobre partículas finas y ozono
El estudio monitoreó partículas con diámetros inferiores a 2.5 micrómetros, consideradas las más peligrosas para la salud humana.
En 2024, la EPA redujo su límite anual para estas partículas de 12 a 9 microgramos por metro cúbico con el objetivo de brindar mayor protección a la salud pública.
Durante el período analizado, las concentraciones promedio en el sector Westwood-Whitehaven superaron los 15 microgramos por metro cúbico, muy por encima del nuevo estándar federal.
Los investigadores también utilizaron monitores QuantAQ Modulair para medir partículas de mayor tamaño y niveles de ozono, encontrando varios días en los que se registraron valores superiores a los límites establecidos por la EPA.
El ozono se forma cuando ciertos contaminantes reaccionan bajo la luz solar. Entre 2022 y 2024, cuatro de las cinco estaciones oficiales de monitoreo del área metropolitana de Memphis registraron niveles que excedieron los estándares federales.
Aunque los niveles de ozono medidos en el sur de Memphis durante los últimos seis meses no superaron constantemente los límites establecidos por la EPA y la Organización Mundial de la Salud, sí se registraron picos que excedieron esos estándares aproximadamente cada cinco días.
Los investigadores indicaron que continuarán recopilando datos durante la primavera y el verano, períodos en los que la formación de ozono suele aumentar debido a las temperaturas más altas y una mayor exposición solar.
Investigación continuará en tres estados
El informe publicado el 21 de mayo constituye la segunda fase de una investigación financiada por organizaciones como el Sierra Club y la Fundación Rockefeller.
CEEJH INC y Memphis Community Against Pollution anunciaron que ampliarán la instalación de monitores de calidad del aire en comunidades de Tennessee, Mississippi y Arkansas.
Además, preparan un nuevo informe que incorporará información sobre velocidad y dirección del viento para identificar con mayor precisión las posibles fuentes de contaminación que afectan al sur de Memphis.
