Por segundo año consecutivo, Tennessee se queda fuera de un programa federal que podría marcar la diferencia en la mesa de cientos de miles de familias.
El gobernador Bill Lee se negó nuevamente a solicitar millones de dólares en fondos federales destinados a alimentar a niños de bajos ingresos durante el verano, pese a las reiteradas peticiones de alcaldes de condado, líderes religiosos, defensores de la niñez y educadores en todo el estado.
La fecha límite impuesta por el gobierno federal fue el 1 de enero, y Tennessee no presentó su intención de participar. Así lo confirmó este lunes un portavoz del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA):
“Tennessee no ha presentado su intención de participar en el programa Summer EBT para 2026”.
El programa, conocido como Summer EBT o SUN Bucks, habría aportado cerca de 84 millones de dólares al estado. En años anteriores, estos fondos ayudaron a alimentar a aproximadamente 700,000 niños de Tennessee durante los meses de verano, cuando las escuelas —y los comedores escolares— cierran sus puertas.
Hasta ahora, el gobernador Lee ha guardado silencio. Durante semanas, su oficina no respondió a las preguntas de periodistas sobre si el estado planeaba sumarse al programa federal. Ese silencio se mantiene.
No es la primera vez. En 2025, Lee también rechazó estos fondos, alineándose con más de una docena de gobernadores republicanos que argumentaron desde su oposición a lo que consideran una “expansión del estado de bienestar” hasta preocupaciones por los costos administrativos. Ese año, Tennessee gastó alrededor de 5 millones de dólares solo en la administración del programa federal.
En lugar de aceptar los fondos federales, el gobernador impulsó una Iniciativa de Nutrición de Verano financiada por el estado. El programa operó únicamente en 15 condados, beneficiando a 18,000 niños, con el mismo monto por menor que el programa federal: 120 dólares por niño.
El costo total para el estado fue de 3 millones de dólares.
¿El problema?
Tennessee tiene 95 condados. Eso dejó fuera a cientos de miles de niños en los otros 80 condados, incluidos los más poblados del estado, como Shelby y Davidson, donde la inseguridad alimentaria infantil sigue siendo una realidad diaria.
Hasta el momento, no se sabe si el gobernador planea relanzar este año esa iniciativa estatal. Nuevamente, su oficina no respondió a las preguntas este lunes.
En las semanas previas a la fecha límite del 1 de enero, legisladores estatales, líderes religiosos y alcaldes de condado pidieron públicamente al gobernador que aceptara los fondos federales, subrayando los altos niveles de inseguridad alimentaria entre los niños de Tennessee.
Además, señalaron que el impacto del programa no se limita solo a combatir el hambre.
Antes de que Lee rechazara la financiación, el Food Research & Action Center estimó que los fondos federales destinados a Tennessee habrían generado un impacto económico positivo de 115 millones de dólares, ya que prácticamente todo ese dinero se gasta en supermercados, mercados de agricultores y tiendas de conveniencia dentro del estado.
Tarjetas de débito para comprar alimentos. Dinero que se queda en la economía local. Y niños que comen durante el verano.
La pregunta queda en el aire:
¿por qué decir no cuando la necesidad es tan grande?
