La carrera por la alcaldía del condado de Shelby ya tomó forma pública. Siete demócratas subieron al escenario la noche del lunes para presentar, cara a cara, sus propuestas y buscar el respaldo de un electorado que pronto tendrá que decidir quién sustituirá a Lee Harris, cuyo mandato llega a su fin.
El debate se celebró en la Iglesia Cristiana de Mississippi Boulevard. Antes de que iniciara el intercambio de preguntas, los votantes pudieron participar en un encuentro directo con los aspirantes. Fue, para muchos, la primera oportunidad de verlos juntos y medir no solo sus propuestas, sino también su temple.
No es un cargo menor el que está en juego. El próximo alcalde administrará un presupuesto de 1.600 millones de dólares y supervisará a más de 6.000 empleados del condado. Salud pública, educación y seguridad: tres pilares que, por ley, recaen sobre esa oficina.
En el escenario estuvieron JB Smiley, Heidi Kuhn, Melvin Burgess, Rusty Qualls, Mickell Lowery, Harold Collins y Marie Feagins. Cada uno expuso su visión para los próximos cuatro años. Algunos con cifras. Otros con promesas. Y algunos, con críticas directas a las políticas actuales.
Uno de los momentos más tensos llegó cuando se preguntó a Harold Collins y a Melvin Burgess cómo abordarían la delincuencia de manera diferente, considerando que ambos han ocupado cargos dentro del condado durante años. El moderador tuvo que repetir la pregunta al señalar que ninguno la había respondido directamente. La respuesta concreta sobre cómo enfrentar el crimen quedó, para muchos, pendiente.
“Condado de Shelby, ustedes merecen algo mejor. Yo puedo hacerlo mejor. Merecemos una economía sólida que permita ir a la universidad y regresar”, dijo Burgess, enfocándose en el desarrollo económico.
Collins, por su parte, defendió su gestión. “Salud pública, educación y la seguridad de nuestro condado. Esos son, por ley, los pilares y responsabilidades del condado, y les aseguro que esta administración y Harold Collins lo han hecho”, afirmó.
A Marie Feagins se le cuestionó si su demanda contra MSCS influiría en la manera en que supervisaría el distrito, de llegar a la alcaldía. Respondió que su acción legal no es un acto de venganza, sino un reclamo contractual. “Como su próxima alcaldesa del condado de Shelby, mi objetivo es garantizar que casi un millón de personas tengan la oportunidad de vivir la vida que desean”, expresó.
Heidi Kuhn habló de optimismo cauteloso. “Tenemos un pasado, sin duda estamos lidiando con algunas dificultades actualmente, pero creo que tenemos un futuro más prometedor gracias a la reducción de la delincuencia y a la creación de vecindarios más seguros”, sostuvo.
Sobre la propuesta de una nueva cárcel, Mickell Lowery y JB Smiley ofrecieron enfoques distintos. Smiley planteó la necesidad de impulsar pequeñas empresas y fomentar la compra de viviendas para fortalecer la economía y así financiar proyectos de infraestructura. Lowery señaló que el problema va más allá de construir una cárcel. “Lo que deberíamos haber hecho era impartir clases sobre cómo es vivir y cómo se cuida un hogar”, comentó, sugiriendo que la raíz del problema es social y educativa.
Smiley también lanzó una crítica directa. “Nuestra comunidad está siendo sometida a algunas de las peores políticas. Tenemos la Guardia Nacional aquí, gastamos 226 millones de dólares al año, pero nadie en este escenario, aparte de mí, se ha decidido a defender a los demócratas”, declaró.
Rusty Qualls apeló a su historia personal. “Aspiro a ser el próximo alcalde de su condado, para poder compartir esa esperanza con quienes tengan historias similares de experiencia en minas”, dijo, aludiendo a su pasado laboral.
Después del debate, algunos votantes compartieron su percepción. Noel Hutchinson fue claro: “Tenemos una tasa de pobreza del 29% al 30% en la ciudad de Memphis, y Memphis representa aproximadamente el 65% del condado. Tenemos algunos problemas importantes que no se están abordando”.
Los republicanos Joe Brown y John DeBerry no participaron en este evento, patrocinado por el Partido Demócrata del condado. Sin embargo, con las primarias de mayo cada vez más cerca, los votantes tendrán más oportunidades para escuchar a quienes aspiran a dirigir uno de los gobiernos locales más importantes de Tennessee.
