En una noche tensa y observada de cerca desde Washington hasta Nashville, el republicano Matt Van Epps se perfila como el ganador de la elección especial por el Séptimo Distrito de Tennessee, según proyecciones de CNN. Una victoria que, aunque esperada, evitó lo que habría sido una sacudida política de alto impacto para los republicanos.
El escaño estaba vacante desde la renuncia del exrepresentante Mark Green, quien dejó su puesto en julio para incorporarse al sector privado. Lo que usualmente sería un trámite sencillo para los republicanos se convirtió en una contienda observada con nerviosismo, especialmente después de que los demócratas lograran victorias sorpresivas en Virginia y Nueva Jersey.
No era para menos: se trata de un distrito que Donald Trump ganó por 22 puntos hace apenas un año. Sin embargo, Van Epps llegaba con la presión de defenderlo frente a una candidata demócrata, Aftyn Behn, que logró reducir considerablemente la brecha.
La demócrata, que en 2023 ganó su propio escaño estatal también en elecciones especiales, reconoció la derrota, pero dejó claro que el mensaje va más allá del resultado.
“Esto demuestra que los demócratas pueden competir en elecciones con alta participación”, dijo Behn a CNN.
“Presagia lo que ocurrirá el año que viene… Y para mí, es un momento realmente emocionante”.
Los demócratas argumentan que el estrecho margen valida su estrategia de enfocarse en temas como el costo de vida y la economía doméstica. Su PAC, House Majority PAC, advirtió incluso que los resultados deben ser una “alarma” para los republicanos.
Para los republicanos, esta victoria era casi obligatoria. Las señales de alerta estaban encendidas, y líderes del partido intervinieron de lleno en la recta final.
El presidente de la Cámara, Mike Johnson, se desplazó a Tennessee para reforzar la campaña. A su vez, Donald Trump encabezó un mitin televisado donde pidió a los votantes dar a Van Epps un resultado “mejor que el mío”.
Y, fiel a su estilo, Trump atacó a Behn, calificándola como una “lunática radical de izquierda”.
Behn rechazó esa descripción:
“No creo que sea radical trabajar para que la atención médica sea más asequible o los alimentos más baratos”, respondió.
Behn no estuvo sola: figuras nacionales del Partido Demócrata como Al Gore y Alexandria Ocasio-Cortez también participaron en un mitin virtual la víspera de la elección. Gore, con profunda conexión al estado, señaló que Tennessee vive un cambio político como no había visto en décadas.
Con la juramentación de Van Epps, la mayoría republicana quedará en 220-213, aunque ese margen volverá a estrecharse cuando la representante Marjorie Taylor Greene renuncie en enero. Mientras tanto, los demócratas son favoritos para ganar dos próximos escaños en Texas y Nueva Jersey.
“El mensaje es claro: cada escaño importa”, dijo Johnson en un evento en Clarksville. Y mientras el país se prepara para un 2025 electoralmente intenso, esta elección en Tennessee podría ser solo el primer aviso de un mapa político en movimiento.
