Memphis, Tennessee — La Oficina del Sheriff del Condado de Shelby (SCSO) confirmó este domingo por la tarde el hallazgo del cuerpo de Thaddeus Smiley, un hombre de 31 años que había desaparecido en las aguas del río Wolf el pasado viernes tras intentar salvar a un niño de ahogarse.
La intensa búsqueda que movilizó a más de un centenar de socorristas y voluntarios terminó trágicamente alrededor de las 2:45 p. m. de este domingo, cuando las autoridades localizaron el cuerpo sin vida de Smiley a media milla del punto donde se le vio por última vez entrando al agua.
Smiley fue arrastrado por la corriente luego de lanzarse heroicamente al río para auxiliar a un niño pequeño en peligro. Según la SCSO, 11 personas se encontraban en un banco de arena en medio del río poco antes de las 2 p. m. del viernes, cuando el menor comenzó a luchar contra la corriente. Smiley y otro hombre no lo dudaron y se lanzaron para ayudar.
El niño, así como uno de los rescatistas, logró llegar a tierra firme. Smiley, sin embargo, no corrió con la misma suerte.
“Nuestros corazones y nuestras oraciones están con el Sr. Smiley, su familia y sus amigos”, expresó el subjefe Anthony Buckner, visiblemente conmovido.
Una búsqueda desesperada
Durante tres días, varias agencias locales y estatales desplegaron una operación de búsqueda que incluyó seis equipos en embarcaciones, tres drones, buzos especializados y tecnología de sonar para escanear el fondo del río. Las labores se extendieron a lo largo de más de seis millas del río Wolf, desde Walnut Grove hasta el antiguo paso elevado de Austin Peay.
Las difíciles condiciones del agua, con corrientes que alcanzaban hasta seis millas por hora, complicaron cada esfuerzo. Como parte de la estrategia de búsqueda, las autoridades utilizaron incluso un maniquí para estudiar la trayectoria de las corrientes.
El propio sheriff del condado, Floyd Bonner, se hizo presente en el lugar, acompañado eventualmente por el concejal de la ciudad de Memphis, J.B. Smiley, quien confirmó a los medios que Thaddeus Smiley era su sobrino.
“Incluso los nadadores más experimentados pueden verse en problemas al entrar al río Wolf”, advirtió Buckner, al tiempo que hizo un llamado a la comunidad sobre los peligros de estas aguas y la importancia de enseñar a los niños a nadar.
En los últimos años, las llamadas “playas secretas” del río Wolf se han vuelto populares entre las familias durante el verano, a pesar de los riesgos ocultos que suponen escombros sumergidos y corrientes impredecibles.
Las autoridades informaron que el menor rescatado se encuentra ileso. No obstante, la pérdida de Smiley deja un vacío doloroso para su familia y para toda una comunidad que lo recordará como un hombre que no dudó en poner su vida en riesgo por otro.
La Oficina del Sheriff del Condado de Shelby anunció que la muerte será objeto de una investigación formal, aunque todo apunta a un trágico accidente.
